Wilhelm Wagenfeld est né le 15 avril 1900 à Brême. Entre sa quatorzième et sa dix-neuvième année, il a accompli un apprentissage de dessinateur industriel, tout en fréquentant l'Ecole des Arts appliqués de sa ville. Il a ensuite obtenu une bourse d'étude pour l'Académie de dessin de Hanau. Il a également suivi une formation d'orfèvre-ciseleur à l'école d'orfèvrerie. Enfin en 1922, il a passé quelques temps dans la colonie d'artistes de Worpswede où il a dessiné des bijoux et des objets en métal, ainsi que conçu des oeuvres graphiques abstraites. En 1923, Wilhelm Wagenfeld a commencé a étudier au Bauhaus à Weimar sous la direction de László Moholy-Nagy et s'est tourné vers la conception d'objets du quotidien.
C'est dans l'atelier des métaux du Bauhaus que Wilhelm Wagenfeld a créé des luminaires qui jusqu'à ce jour comptent parmi ses oeuvres principales. En 1924, avec Carl Jakob Jucker, Wagenfeld a réalisé une lampe de table en verre et métal à la forme géométrique d'une grande clareté, aujourd'hui encore mondialement connue sous le nom de "lampe Bauhaus" ou "lampe Wagenfeld". A partir de 1928, Wilhelm Wagenfeld a dirigé l'atelier des métaux de la Bauhochschule de Weimar. Il y a créé de nouveaux objets métalliques et des luminaires. A cette époque, il commence aussi à travailler directement avec l'industrie.
Après la fermeture de la Bauhochschule de Weimar, Wilhelm Wagenfeld a élaboré des produits pour l'industrie et a enseigné dans d'autres écoles d'art et de design. Ses concepts ont été réalisés par la verrerie mondialement connue, Jenaer Glaswerke, la Manufacture de Porcelaine Fürstenberg et la verrerie, Vereinigte Lausitzer Glaswerke. En 1954, Wagenfeld a déménagé à Stuttgart et y a fondé un atelier où il a travaillé jusque à la fin des années 1970. Wagenfeld est mort en 1990 à Stuttgart.
En 1982, la lampe Bauhaus de Wilhelm Wagenfeld, sous une forme retravaillée, a reçu le prix de la République fédérale, Bundespreis Gute Form. Depuis 1980, la société Tecnolumen produit les éditions authentiques et autorisées des lampes de Wilhelm Wagenfeld, dont la fameuse lampe de table Wagenfeld dans différentes versions.