Ettore Sottsass est né en 1917 à Innsbruck et a étudié l'architecture à Turin de 1935 à 1939. Il a commencé sa carrière d'architecte et de designer après la seconde guerre mondiale. Dans les années 1950, il a travaillé comme directeur artistique chez le fabricant de meubles et de luminaires Poltronova et a débuté une collaboration avec le fabricant d'appareils de bureaux Olivetti pour lequel il a conçu plusieurs machines à écrire. La machine à écrire Olivetti Valentine (1969) est aujourd'hui considérée comme un classique et un objet culte. Olivetti Elea (1959) est un des premiers ordinateurs centraux dont le design a Ettore Sotsass pour auteur.
Avant la fondation du Groupe Memphis, Sottsass s'était joint à la fin des années 1970 à l'avant-gardiste Studio Alchimia auquel appartenaient également le concepteur de meubles Alessandro Mendini et Andrea Branzi. En 1981, avec d'autres designers qui partageaient leurs idées dont Matteo Thun et Michele de Lucchi, Sottsass a fondé le Groupe Memphis. Ils se sont faits les apôtres d'un nouveau design faisant la part belle à l'émotion et aux formes expressives et se détournant de l'habituel design fonctionnel. Chez les lampes de Ettore Sottsass, la fonction de source lumineuse passe au second plan, tandis qu'à l'état éteint ce sont des produits design à l'expression forte et de caractère.
La lampe Ashoka est un exemple de ses créations extraordinaires. C'est une construction complexe et colorée qui semble être équipée d'ampoules du fait du hasard et ne ressemble en rien à une lampe typique. Pour Artemide, Sottsass a créé Callimaco, une lampe éclairant vers le plafond composée de trois éléments métalliques. Artemide Callimaco, maintenant considéré comme un classique dans le style Memphis typique et faisant notamment partie de la collection de design du Museum of Modern Art de New York. La lampe de table Artemide Pausania de l'année 1983 à abat-jour vert est facilement reconnaissable. En 1985, Sottsass quittait le groupe Memphis pour se consacrer à son groupe d'architecture et de design Sottsass Associati où il a collaboré, entre autres, avec des designers comme James Irvine et Johanna Grawunder.
Sottsass a eu beaucoup de succès avec des créations et des oeuvres d'art. Par trois fois, il a obtenu le fameux Compasso d'Oro, en plus d'autres prix de design. Ses oeuvres ont fait l'objet d'expositions déjà du vivant de Sottsass et encore aujourd'hui, par exemple au Musée du Design de Londres et au Musée du Design de Vitra à Weil am Rhein. De nombreux classiques conçus par Ettore Sottsass sont actuellement présentés dans les collections de design de musées célèbres.
Sottsass est décédé en 2007, à l'âge de 90 ans, à Milan.